Making the stem
The stem depends on the verb group. Group 2 drops る; Group 1 moves its last sound from the u-row to the i-row; the two irregulars are learned by heart.
| Verb | Meaning | Stem + ます |
|---|---|---|
| taberu | eat (Group 2) | 食べます |
| miru | see (Group 2) | 見ます |
| kaku | write (Group 1) | 書きます |
| hanasu | speak (Group 1) | 話します |
| matsu | wait (Group 1) | 待ちます |
| kau | buy (Group 1) | 買います |
| suru | do (Group 3) | します |
| kuru | come (Group 3) | 来ます (きます) |
The five endings
Each ending adds a meaning to the same stem. Here they are on 行く (go), stem 行き.
Present, habit and future in one form
ます covers what English splits into three tenses. Time words make the meaning clear. For something happening right now, Japanese uses ています instead.
ましょう: “let’s”
ましょう suggests doing something together; ましょうか offers to do something or asks “shall we?”.
Patterns built on the ます stem
The stem (the part before ます) combines with many endings. These six are the most useful.
| Pattern | Meaning | Built from |
|---|---|---|
| tabetai | want to eat | stem + たい |
| tabenagara | while eating | stem + ながら |
| tabe ni iku | go to eat | stem + に行く |
| tabekata | way of eating | stem + 方 |
| tabeyasui | easy to eat | stem + やすい |
| tabesugiru | eat too much | stem + すぎる |
ながら and に行く
ながら joins two actions done at the same time by one person. Stem + に + a verb of movement says why you are going.
Stems that work as nouns
Many ます stems are also ordinary nouns, so learning a verb often gives you a noun for free.
Keigo verbs in the ます form
Five honorific verbs have a slightly irregular ます form: the る becomes い, not り. You will hear them in every shop.
Full table: ten verbs in every ます form
A reference for the ten most useful verbs.
| Verb | ます | ません | ました | ませんでした |
|---|---|---|---|---|
| 行く | 行きます | 行きません | 行きました | 行きませんでした |
| 来る | 来ます | 来ません | 来ました | 来ませんでした |
| する | します | しません | しました | しませんでした |
| 食べる | 食べます | 食べません | 食べました | 食べませんでした |
| 飲む | 飲みます | 飲みません | 飲みました | 飲みませんでした |
| 見る | 見ます | 見ません | 見ました | 見ませんでした |
| 書く | 書きます | 書きません | 書きました | 書きませんでした |
| 話す | 話します | 話しません | 話しました | 話しませんでした |
| 買う | 買います | 買いません | 買いました | 買いませんでした |
| 待つ | 待ちます | 待ちません | 待ちました | 待ちませんでした |
Check yourself
Give the ます form, then open the answer.
- meet会うau
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会います: う → い. - play遊ぶasobu
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遊びます. - get up起きるokiru
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起きます: Group 2. - go home帰るkaeru
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帰ります: Group 1. - come来るkuru
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来ます (きます). - study勉強するbenkyō suru
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勉強します.
When to use ます
Use the ます form with strangers, shop staff, colleagues, teachers and anyone older. With close friends and family, Japanese switches to the plain form. A learner who always uses ます is polite and never rude.